शेर : जंगल के राजा की अदभुत, अनसुनी कहानी

शेर : जंगल के राजा की अदभुत, अनसुनी कहानी

जंगल का राजा शेर पेन्थेरा वंश की चार बड़ी बिल्लियों में से एक है और फेलिडे परिवार का सदस्य है। यह बाघ के बाद दूसरी सबसे बड़ी सजीव बिल्ली है, जिसके कुछ नरों का वजन 250 किलोग्राम से अधिक होता है। शेर जंगल में 10-14 वर्ष तक जीवित रहते हैं, जबकि वे कैद मे 20 वर्ष से भी अधिक जीवित रह सकते हैं। जंगल में, नर कभी-कभी ही दस वर्ष से अधिक जीवित रह पाते हैं, क्योंकि प्रतिद्वंद्वियों के साथ झगड़े में अक्सर उन्हें चोट पहुंचती है।

शेर आम तौर पर सवाना और चारागाह में रहते हैं, हालांकि वे झाड़ी या जंगल में भी रह सकते हैं। अन्य बिल्लियों की तुलना में शेर आम तौर पर सामाजिक नहीं होते हैं। सिंहों के एक समूह, जिसे अंग्रेजी मे प्राइड कहा जाता है में सम्बन्धी मादाएं, बच्चे और छोटी संख्या में नर होते हैं। मादा सिंहों का समूह प्रारूपिक रूप से एक साथ शिकार करता है

जीवन शैली

शेर अपना अधिकांश समय आराम करते हुए बिताते हैं और एक दिन में लगभग 20 घंटों के लिए निष्क्रिय रहते हैं, लेकिन शेर किसी भी समय सक्रिय हो सकता हैं, आम तौर पर उनकी गतिविधियां शाम के बाद तेज हो जाती हैं जब वे इकट्ठे होते हैं, समूह बनाते हैं और मल त्याग करते हैं। अचानक आंतरायिक गतिविधियां रात के दौरान सुबह तक होती हैं जब अक्सर शिकार किया जाता है। वे औसतन एक दिन में दो घंटे चलने में और 50 मिनट खाने में व्यय करते हैं।

आवास

अफ्रीका में, सिंह सवाना घास की भूमि पर पाए जाते हैं जिनमें वितरित एकेसिया (बबूल) के वृक्ष होते हैं, जो छाया देते हैं। भारत में उनका आवास शुष्क सवाना वन और बहुत शुष्क पतझड़ झाड़दार वन का मिश्रण है।  अपेक्षाकृत हाल ही के समय में सिंह केवल केन्द्रीय वर्षावन क्षेत्र और सहारा रेगिस्तान को छोड़कर यूरेशिया के दक्षिणी भागों में ग्रीस से लेकर भारत तक और अधिकांश अफ्रीका में पाए गए। जंगली शेर वर्तमान में उप सहारा अफ्रीका और एशिया में पाए जाते हैं। इसकी तेजी से विलुप्त होती बची खुची जनसंख्या उत्तर पश्चिमी भारत में पाई जाती है, ये ऐतिहासिक समय में उत्तरी अफ्रीका, मध्य पूर्व और पश्चिमी एशिया से प्रलुप्त हो गए थे।

गुजरात राज्य के अभयारण्य में 1,412 किमी ² (558 वर्ग मील) क्षेत्र में 300 सिंह रहते हैं। जो अधिकांश जंगल क्षेत्र को ढकता है। उनकी संख्या धीरे धीरे बढ़ रही है। वे अफ्रीका के अधिकांश भाग में, यूरोप से लेकर भारत तक अधिकांश यूरेशिया में और बेरिंग भूमि पुल पर और अमेरिका में युकोन से पेरू तक पाए जाते हैं, इस रेंज के भाग कुछ उप प्रजातियों के द्वारा घेरे जाते थे जो आज विलुप्त हो गयीं हैं।

रंग रूप

सिंह बिल्ली परिवार का एक मात्र सदस्य है जो स्पष्ट लैंगिक द्विरूपता प्रदर्शित करता है। शेर सभी फेलिने में से सबसे लम्बा है और साथ ही बाघ के बाद दूसरा सबसे भारी बिल्ली है। शक्तिशाली टांगों, एक मजबूत जबड़े और 8 से॰मी॰ (3.1 इंच) लम्बे कैनाइन दांतों के साथ, शेर बड़े शिकार को भी खींच कर मार सकता है। सिंह की खोपड़ी बाघ से बहुत मिलती है, हालांकि ललाट का क्षेत्र आम तौर पर अधिक दबा हुआ और चपटा होता है और पश्चओर्बिटल क्षेत्र थोडा छोटा होता है। सिंह की खोपड़ी में बाघ की तुलना में अधिक बड़े नासा छिद्र होते हैं।

शेर के रंगों में भी बहुत भिन्नता मिलती है, यह बफ से लेकर, पीला, लाल, या गहरा भूरा हो सकता है। नीचले भाग आम तौर पर हल्के रंग के होते हैं और पूंछ का गुच्छा काला होता है। शेर के शावक अपने शरीर पर भूरे धब्बों के साथ पैदा होते हैं, यह तेंदुए से मिलता जुलता लक्षण है। हालांकि जैसे जैसे सिंह व्यस्क होने लगता है, ये धब्बे फीके पड़ते जाते हैं, फीके पड़ गए धब्बों को विशेष रूप से मादा में, बाद में भी नीचले भागों और टांगों पर देखा जा सकता है।

वजन

शेर आकार में बहुत भिन्नता रखते हैं, यह भिन्नता उनके वातावरण और क्षेत्र पर निर्भर करती है, इसके परिणामस्वरूप दर्ज किये गए भार में भी बहुत भिन्नता पाई गयी है। उदाहरण के लिए, सामान्य रूप से दक्षिणी अफ्रीका के सिंह का भार पूर्वी अफ्रीका के सिंह की तुलना में लगभग 5 प्रतिशत अधिक पाया गया है। एक व्यस्क नर शेर के शरीर का भार आम तौर पर 150-250 किलोग्राम और मादा का 120-182 किलोग्राम होता है। नोवेल और जैक्सन रिपोर्ट के अनुसार नर का वजन 181 किलोग्राम और मादा का वजन 126 किलोग्राम होता है। माउंट केन्या के पास एक नर का वजन 272 किलोग्राम  पाया गया।

सबसे भारी ज्ञात शेर एक नर-भक्षी था जिसे 1936 में दक्षिणी अफ्रीका के पूर्वी ट्रांसवाल में हेक्टरस्प्रयुत के ठीक बाहर मारा गया, जिसका वजन 313 किलो ग्राम था। जंगली सिंहों की तुलना में कैद में रखे गए शेर बड़े आकार के होते हैं। रिकार्ड में दर्ज सबसे भारी शेर है 1970 में इंग्लैंड में कोलचेस्टर चिडियाघर में रखा गया एक सिम्बा नमक एक नर शेर, जिसका वजन 375 किलोग्राम था।

आकर

एक वयस्क नर शेर की अयाल, बिल्लियों के बीच अद्वितीय है, यह इस प्रजाति का सबसे विशिष्ट विभेदी लक्षण है। यह सिंह को बड़ा दिखाता है, एक शानदार रूप देता है। शेर के सिर और शरीर की लंबाई नर में 170-250 सेमी (5 फीट 7 इन्च – 8 फीट 2 इंच) और मादा में 140-175 सेमी (4 फीट 7 इंच – महिलाओं में 5 फीट 9 इंच) होती है। कंधे की ऊंचाई लगभग नर में 123 से.मी. (4 फीट) और मादा में 107 से.मी. (3 फीट 6 इंच) होती है। पूंछ की लंबाई नर में 90-105 सेमी (2 फीट 11 इंच – 3 फीट 5 इंच) और मादा में 70-100 सेमी (2 फीट 4 – 3 फीट 3 इंच) होती है।

शिकार

शेर शिकारी मांसभक्षी और एक शक्तिशाली जानवर हैं जो आमतौर पर समन्वित समूह में शिकार करते हैं और अपने चयनित शिकार पर हमला करते हैं। अधिकांश शिकार रात के समय या किसी ढके हुए रूप में किये जाते हैं। आमतौर पर, कई सिंहनियां एक साथ काम करती हैं और विभिन्न बिंदुओं से झुंड को घेर लेती हैं। एक बार जब वे एक झुंड के पास पहुंच जाते हैं, वे आम तौर पर सबसे नजदीकी शिकार को लक्ष्य बनाते हैं। हमला बहुत छोटा और शक्तिशाली होता है। वे बहुत तेज छलांग के साथ जल्दी से शिकार को पकड़ने का प्रयास करते हैं। शिकार को आमतौर पर गला घोंट कर मार डाला जाता है,

शेरनी अपने प्राइड के लिए अधिकांश शिकार करती है, क्योंकि यह नर की तुलना में अधिक छोटी, फुर्तीली और चुस्त होती है, इसमें भारी और विशिष्ट अयाल भी नहीं होती जो थकान के दौरान अति उष्मित कर दे। अपने शिकार का पीछा करने और उसे सफलतापूर्वक खींच लाने के लिए वे समूह में सहयोग के साथ कार्य करते हैं। यद्यपि, यदि शिकार पास में है तो, एक बार जब सिंहनी सफल हो जाती है और खा लेती है, नर में मृत पर हावी हो जाने की प्रवृति होती है।

वे सिंहनी के बजाय शावकों के साथ भोजन को अधिक बांटते हैं, लेकिन कभी कभी ही अपने द्वारा मारे गए भोजन को बांटते हैं। छोटे शिकार को शिकार के स्थान पर ही खा लिया जाता है, इसे शिकारी आपस में बाँट लेते हैं। जब शिकार बड़ा हो तो इसे अक्सर घसीट कर प्राइड क्षेत्र में लाया जाता है। बड़े शिकार को अधिक बांटा जाता है।

आहार

एक वयस्क शेरनी को प्रतिदिन औसतन 5 किलोग्राम  और एक नर को 7 किलोग्राम मांस की आवश्यकता होती है। शेर का शिकार मुख्य रूप से बड़े स्तनधारी होते हैं, जिसमें जंगली बीस्ट, इम्पाला, जेबरा, भैंस और अफ्रीका में वार्थोग और नील गाय, जंगली बोर और भारत में कई हिरण की प्रजातियों को प्राथमिकता दी जाती है। कई अन्य प्रजातियों को उपलब्धता के आधार पर शिकार किया जाता है।

जंगली बीस्ट सबसे पसंदीदा शिकार की श्रेणी में सबसे पहले नंबर पर आता है, इसके बाद जेबरा। अधिकांश वयस्क हिप्पोपोटेमस, राइनोसिरस, हाथी और छोटे गजेला, इम्पाला और अन्य फुर्तीले एंटिलोप सामान्यतया शामिल नहीं होते हैं। हालांकि जिराफ और भैंस को अक्सर विशेष क्षेत्रों में ले जाया जाता है। कभी कभी, वे अपेक्षाकृत छोटी प्रजातियों जैसे थॉमसन का गजेला और स्प्रिंगकोक का शिकार करते हैं। नामिब के तट पर रहने वाले शेर बड़े पैमाने पर सील मछलियों को शिकार बनाते हैं।

बीमारी

शेरों की कुछ सामान्य कमजोरियों में शामिल हैं: रोग के प्रति संवेदनशीलता : शेर विभिन्न बीमारियों के प्रति संवेदनशील होते हैं, जिनमें फ़ेलिन इम्यूनोडेफिशिएंसी वायरस (FIV) और फ़ेलिन ल्यूकेमिया वायरस (FeLV) शामिल हैं, जो उनकी प्रतिरक्षा प्रणाली को कमजोर कर सकते हैं और उन्हें अन्य बीमारियों के प्रति अधिक संवेदनशील बना सकते हैं।

इतिहास

प्लेइस्तोसेन के अंतिम समय तक, जो लगभग 10,000 वर्ष् पहले था, सिंह मानव के बाद सबसे अधिक व्यापक रूप से फैला हुआ बड़ा स्तनधारी, भूमि पर रहने वाला जानवर था। वे अफ्रीका के अधिकांश भाग में, पश्चिमी यूरोप से भारत तक अधिकांश यूरेशिया में और युकोन से पेरू तक अमेरिकी महाद्वीप में पाए जाते थे। शेर जंगल में 10-14 वर्ष तक जीवित रहते हैं, जबकि वे कैद मे 20 वर्ष से भी अधिक जीवित रह सकते हैं। जंगल में, नर कभी-कभी ही दस वर्ष से अधिक जीवित रह पाते हैं, क्योंकि प्रतिद्वंद्वियों के साथ झगड़े में अक्सर उन्हें चोट पहुंचती है। वे आम तौर पर सवाना और चारागाह में रहते हैं, हालांकि वे झाड़ी या जंगल में भी रह सकते हैं। अन्य बिल्लियों की तुलना में सिंह आम तौर पर सामाजिक नहीं होते हैं

शेर के एक समूह, जिसे अंग्रेजी मे प्राइड कहा जाता है में सम्बन्धी मादाएं, बच्चे और छोटी संख्या में नर होते हैं। सिंह आमतौर पर चयनात्मक रूप से मानव का शिकार नहीं करते हैं, फिर भी कुछ सिंहों को नर-भक्षी बनते हुए देखा गया है, जो मानव शिकार का भक्षण करना चाहते हैं। शेर एक संवेदनशील प्रजाति है, इसकी अफ्रीकी श्रंखला में पिछले दो दशकों में इसकी आबादी में संभवतः 30 से 50 प्रतिशत की अपरिवर्तनीय गिरावट देखी गयी है। सिंहों की संख्या नामित सरंक्षित क्षेत्रों और राष्ट्रीय उद्यानों के बहार अस्थिर है। हालांकि इस गिरावट का कारण पूरी तरह से समझा नहीं गया है, आवास की क्षति और मानव के साथ संघर्ष इसके सबसे बड़े कारण हैं।

इसके बाद कुछ और प्रजातियां तेदुओं से मिलती जुलती पायी जाती है। गत पाषाण काल की अवधि से ही इसके वर्णन मिलते हैं, जिनमें लैसकॉक्स और चौवेत गुफाओं की नक्काशियां और चित्रकारियां सम्मिलित हैं, सभी प्राचीन और मध्य युगीन संस्कृतियों में इनके प्रमाण मिलते हैं, जहां ये ऐतिहासिक रूप से पाए गए। राष्ट्रीय ध्वजों पर, समकालीन फिल्मों और साहित्य में चित्रकला में, मूर्तिकला में और साहित्य में इसका व्यापक वर्णन पाया जाता है।

प्रजातियां

सबसे पुराना शेर जैसा जीवाश्म तंजानिया में लायतोली से प्राप्त माना जाता है और शायद 35 लाख वर्ष पुराना है। कुछ वैज्ञानिकों ने इस पदार्थ को पेन्थेरा लियो के रूप में पहचाना है। अफ्रीका में पेन्थेरा लियो का सबसे पुराना निश्चित रिकोर्ड लगभग 20 लाख वर्ष पूर्व का है। शेर के निकटतम सम्बन्धी हैं अन्य पेन्थेरा प्रजातियों में बाघ, जैगुआर और तेंदुआ आते हैं। आकारिकी और अनुवांशिक अध्ययन बताते हैं कि बाघ वितरित होने वाली इन हाल ही की प्रजातियों में सबसे पहला था। लगभग 19 लाख वर्ष पूर्व, जगुआर शेष समूह से अलग शाखित हो गया, जिसके पूर्वज तेंदुए और सिंह ही थे। इसके बाद, शेर और तेंदुआ, एक दूसरे से 10 से 12.5 लाख वर्ष पूर्व अलग हो गए।

पेन्थेरा लियो स्वयं अफ्रीका में 10 से 8 लाख वर्ष पूर्व विकसित हुआ, इसके बाद पूरे होलआर्कटिक क्षेत्र में फ़ैल गया। यह इटली में इजर्निया में उप प्रजाति पेन्थेरा लियो फोसिलिस के साथ 7 लाख वर्ष पूर्व पहली बार यूरोप में प्रकट हुआ। इस सिंह बाद का गुफा सिंह (पेन्थेरा लियो स्पेलाए) व्युत्पन्न हुआ, जो लगभग 3 लाख वर्ष पूर्व प्रकट हुआ। ऊपरी प्लेइस्तोसने के दौरान सिंह उत्तरी और दक्षिणी अमेरिका में फ़ैल गया और पेन्थेरा लियो एट्रोक्स, (अमेरिकी सिंह) में विकसित हो गया। लगभग 10,000 वर्ष पहले पिछले हिमयुग के दौरान उत्तरी यूरेशिया और अमेरिका में शेर मर गए।

उप प्रजाति

परंपरागत रूप से, हाल ही में शेर की बारह उप प्रजातियों को पहचाना गया है, जिसमें से सबसे बड़ा है बारबरी शेर। आज केवल आठ उप प्रजातियों को आमतौर पर स्वीकार किया जाता है, लेकिन इनमें से एक केप शेर जो पूर्व में पेन्थेरा लियो मेलानोकाइटा के रूप में वर्णित किया जाता था। लेकिन शेष सात उप प्रजातियां बहुत अधिक हो सकती हैं। वर्तमान में आठ हाल ही की उप प्रजातियों को पहचाना जाता है जो इस प्रकार है।

1. पी एल परसिका – जो एशियाटिक शेर या दक्षिण एशियाई, पर्शियन, या भारतीय सिंह के रूप में जाना जाता है, एक बार तुर्की से पूरे मध्य पूर्व को, पाकिस्तान, भारत और यहां तक कि बांग्लादेश तक फ़ैल गया। वर्तमान में भारत के गिर जंगलों में और इसके आस पास 674 सिंह हैं।
2. पी.एल. लियो – जो बारबरी शेर के रूप में जाने जाते हैं, अत्यधिक शिकार की वजह से जंगलों में से विलुप्त हो गए हैं, लेकिन कैद में रखे गए कुछ जंतु अभी भी मौजूद हैं। यह शेर की सबसे बड़ी उप प्रजातियों में से एक थी, जिनकी लम्बाई 3-3.3 मीटर (10-10.8 फुट) और वजन नर के लिए 200 किलोग्राम से अधिक था। वे मोरक्को से लेकर मिस्र तक फैले हुए थे। अंतिम बार्बरी सिंह को 1922 में मोरक्को में मार डाला गया।
3. पी.एल. सेनेगलेन्सिस – जो पश्चिम अफ्रीकी सिंह के रूप में जाना जाता है, पश्चिम अफ्रीका में सेनेगल से नाइजीरिया तक पाया जाता है।
4. पी.एल. आजान्दिका – जो पूर्वोत्तर कांगो शेर के रूप में जाना जाता है, कांगो के पूर्वोत्तर भागों में पाया जाता है।
5. पी.एल. नुबिका – जो पूर्व अफ्रीकी या मसाई सिंह के रूप में जाना जाता है, पूर्वी अफ्रीका में, इथियोपिया और केन्या से तंजानिया और मोजाम्बिक तक पाया गया है।
6. पी.एल. ब्लेयेनबर्घी – जो दक्षिण पश्चिम अफ्रीकी या कटंगा शेर के रूप में जाना जाता है, वह दक्षिण पश्चिम अफ्रीका, नामीबिया, बोत्सवाना, अंगोला, कटंगा (जायरे), जाम्बिया और जिम्बाब्वे में पाया जाता है।
7. पी.एल. क्रुजेरी – दक्षिण पूर्वी अफ्रीकी सिंह या ट्रांसवाल सिंह के रूप में जाना जाता है, यह क्रूजर राष्ट्रीय उद्यान सहित दक्षिण पूर्वी अफ्रीका के ट्रांसवाल क्षेत्र में पाया जाता है।
8. पी.एल. मेलानो – काईटा जो केप सिंह के रूप में जाना है, 1860 के आसपास जंगलों में विलुप्त हो गए। माईटोकोंड्रीया के DNA (डीएनए) शोध के परिणाम एक अलग उप प्रजाति की उपस्थिति का समर्थन नहीं करते हैं। संभवतया ऐसा प्रतीत होता है कि केप सिंह मौजूदा पी एल क्रुजेरी की केवल दक्षिणी आबादी थी।

प्रागैतिहासिक उप प्रजातियां

प्रागैतिहासिक काल में शेर की कई अतिरिक्त उप प्रजातियां पाई जाती थीं, जो इस प्रकार है –

• पी.एल. एट्रोक्स जो अमेरिकी सिंह या अमेरिकी गुफा सिंह के रूप में जाने जाते हैं, लगभग 10,000 साल पहले तक प्लेइस्तोसने युग में अमेरिका में अलास्का से लेकर पेरू तक प्रचुर मात्रा में पाए जाते थे। यह सिंह की सबसे बड़ी उप प्रजातियों में से एक है, ऐसा अनुमान लगाया गया है कि इसके शरीर की लम्बाई 1.6-2.5 मीटर (5-8 फुट) रही होगी।
• पी.एल. फोसिलिस जो प्रारंभिक मध्यम प्लेइस्तोसने यूरोपीय गुफा सिंह के रूप में जाना जाता है, लगभग 500,000 साल पहले विकसित हुआ। इसके जीवाश्म जर्मनी और इटली से प्राप्त हुए हैं। यह आज के अफ्रीकी सिंहों से बड़े आकार का था, आकार में अमेरिकी गुफा सिंह के बराबर पहुँच गया।
• पी.एल. स्पेला यूरोपीय गुफा शेर, यूरेशियन गुफा सिंह, या उच्च प्लेइस्तोसने यूरोपीय गुफा सिंह के नाम से जाना जाता है, 300,000 में 10,000 साल पहले यूरेशिया में पाया जाता था। यह प्रजाति पाषाण काल की गुफा चित्रकारी, हाथी दांत की नक्काशी और मिटटी की प्रतिमाओं से जानी गयी है, ये बताती हैं कि इसमें उभरे हुए कान, गुच्छेदार पूंछ, ओर शायद हल्की बाघ के जैसी धारियां थीं, ओर कम से कम कुछ नरों में एक रफ या आदिम प्रकार की अयाल उनकी गर्दन पर पाई जाती थी।
• पी.एल. वेरेशचगिनी जो पूर्वी साइबेरियाई – या बरिन्गियन गुफा शेर के रूप में जाना जाता है, याकुटिया (रूस), अलास्का (संयुक्त राज्य अमेरिका), ओर युकोन केंद्र शासित प्रदेश (कनाडा) में पाया जाता था। इस शेर के मेंडीबल और खोपडी का विश्लेषण दर्शाता है कि यह स्पष्ट रूप से भिन्न खोपडी अनुपातों के साथ यूरोपीय गुफा सिंह से बड़ा है और अमेरिकी गुफा सिंह से छोटा है।

संदिग्ध उप प्रजाति

• पी.एल. सिन्हालेयस श्रीलंका शेर के रूप में जाना जाता है, माना जाता है कि यह लगभग 39,000 वर्ष पहले विलुप्त हो हो गया था। इसे केवल कुरुविटा में प्राप्त किये गए दो दांतों से जाना गया है। इन दातों के आधार पर पी देरानियागाला ने 1939 में इस उप प्रजाति की उय्पस्थिति को बताया।
• पी.एल. युरोपिय यूरोपीय सिंह के रूप में जाना जाता है, संभवतया पेन्थेरा लियो पर्सिका या पेन्थेरा लियो स्पेला के समान था, एक उप प्रजाति के रूप में इसकी स्थिति पुष्ट नहीं है। यह उत्पीड़न और अति दोहन के कारण लगभग 100 ई. में विलुप्त हो गया। यह बाल्कन, इतालवी प्रायद्वीप, दक्षिणी फ्रांस और आईबेरियन प्रायद्वीप में बसे हुए थे। यह रोमन, यूनानी और मेकडोनियन लोगों में शिकार के लिए बहुत ही लोकप्रिय थे।
• पी.एल. यौंगी या पेन्थेरा योंगी 350000 साल पहले विकसित हुए। वर्तमान सिंह की प्रजाति के साथ इसका सम्बन्ध अस्पष्ट है और संभवतया यह एक विशेष प्रजाति का प्रतिनिधित्व करता है।
• पी.एल. मेकूलेटस जो मरोजी या स्पोटेड (चितकबरा) सिंह के रूप में जाना जाता है, को कभी कभी एक विशेष उप प्रजाति माना जाता है, लेकिन शायद ऐसा भी हो सकता है कि किसी व्यस्क सिंह की सन्तान स्पोटेड प्रतिरूप से साथ पैदा हुई हो। यह 1931 के बाद से विलुप्त हो गयी होगी। एक संभावित तथ्य है कि यह तेंदुए और सिंह का एक प्राकृतिक संकर है जिसे लिओपोन के रूप में जाना जाता है।

प्रजनन

सिंहनी अपने लैंगिक साथी के चयन के दौरान उस नर को प्राथमिकता देती है जिसकी अयाल अधिक घनी और गहरी होती है। सिंहों को बाघ के साथ प्रजनन के लिए जाना जाता है (अधिकांशतया साइबेरियाई और बंगाल उप प्रजाति) जिससे संकर का निर्माण होता है जो लाइगर या टाइगोन कहलाते हैं।

अधिकांश शेरनियां चार साल की उम्र में प्रजनन करती हैं, सिंह वर्ष के किसी विशेष समय पर सम्भोग नहीं करते हैं और मादाएं बहुअंडक (पोलीएस्ट्रस) होती हैं। अन्य बिल्लियों की तरह, नर सिंह के शिश्न (लिंग) पर कांटे होते हैं जो पीछे की और मुड़े होते हैं। शिश्न से वापस बाहर आते समय ये कांटे मादा की योनी की दीवारों को रगड़ते हैं, जिसके कारण अंडोत्सर्जन होता है। एक सिंहनी जब उष्मित होती है तो वह एक से अधिक शेरो के साथ सम्भोग कर सकती है। सिंह कैद में बहुत अच्छी तरह से प्रजनन करते हैं। एक बार संभोग के दौरान, एक जोड़ा कई दिनों तक प्रतिदिन 20 से 40 बार मैथुन कर सकता है।

गर्भावस्था

औसत गर्भावधि 110 दिनों के आसपास है, मादा एक एकांत गुफा (डेन) (जो एक झाडी, ईख का बिस्तर, एक गुफा या कोई अन्य आश्रय से युक्त क्षेत्र हो सकता है) में एक से चार शावकों के समूह को जन्म देती है, सामान्यतया शेष प्राइड से दूर जाकर बच्चों को जन्म देती है। जब तक शावक असहाय होते हैं, वह खुद अपने आप का शिकार बनती है और उस स्थान के करीब बनी रहती है जहां शावकों को रखा गया है।

शावक खुद नेत्रहीन पैदा होते हैं, उनकी आँखें जन्म के लगभग एक सप्ताह तक खुलती नहीं हैं, उनका वजन जन्म के समय 1.2-2.1 किलोग्राम (2.6–4.6 lb) होता है, वे लगभग असहाय होते हैं, जन्म के एक दो दिन के बाद रेंगने लगते हैं और लगभग तीन सप्ताह के बाद चलना शुरू करते हैं। सिंहनी एक माह में कई बार अपने शावकों को गर्दन से पकड़ कर एक एक करके नए डेन में ले जाती है, ऐसा एक ही स्थान पर बने रहने से बचने के लिए किया जाता है ताकि शिकारी उनके शावकों को नुकसान न पहुंचाए।

आम तौर पर मां अपने आप को एकीकृत नहीं करती है और उसके शावक छह से आठ सप्ताह की आयु में प्राइड में लौट जाते हैं। हालाँकि, कभी कभी प्राइड में वे जल्दी आ जाते हैं विशेष रूप से जब अन्य सिंहनियों ने भी समान समय पर शावकों को जन्म दिया हो।

संख्या

वर्तमान में, अफ्रीकी शेरो की आबादी की रेंज 2002-2004 में जंगलों में 16,500 और 47,000 के बीच आंकी गयी, जो 1990 के अनुमान 100,000 से कम हो गयी है, जो संभवतया 1950 में 400,000 रही होगी। इस गिरावट का कारण ठीक से समझ में नहीं आ रहा है और यह उत्क्रमणीय नहीं हो सकता है। अधिकांश शेर अब पूर्वी और दक्षिणी अफ्रीका में रहते हैं और वहाँ पर उनकी संख्या तेजी से कम हो रही है, पिछले दो दशकों के दौरान उनमें अनुमानतः 30-50 प्रतिशत की कमी आई है।

पश्चिम अफ्रीका में परिपक्व सदस्यों की संख्या का अनुमान हाल ही के दो अलग सर्वेक्षणों 850-1,160 पर (2002/2004) के द्वारा लगाया गया है, पश्चिम अफ्रीका में सबसे ज्यादा सदस्यों की आबादी के आकार पर असहमति है। बुर्किना फासो के अर्ली-सिंगोऊ पारितंत्र में 100 से 400 सिंहों की रेंज का अनुमान लगाया गया है।

भारत में, लगभग 359 एशियाई सिंहों ने पश्चिमी भारत में गिर वन राष्ट्रीय उद्यान में 1,412 वर्ग किलोमीटर (558 वर्ग मील) के क्षेत्र में अंतिम शरण ली। वर्तमान में 674 से ज्यादा शेर भारत में पाए गए हैं। अफ्रीका में, कई मानव आवास नजदीक हैं, जिसके परिणाम स्वरुप सिंह, पशुधन, स्थानीय और वन के अधिकारियों के बीच समस्याएं उत्पन्न होती हैं।

खतरा

वर्तमान में आवास की क्षति और मानव के साथ संघर्ष इस प्रजाति के लिए सबसे बड़ा खतरा है। शेष आबादीयां अक्सर भौगोलिक रूप से एक दूसरे से अलग हो जाती हैं, जो अंतर्प्रजनन का कारण बनती हैं और इसके परिणाम स्वरुप आनुवंशिक भिन्नता में कमी आती है। इसीलिए प्रकृति और प्राकृतिक संसाधनों के सरंक्षण के लिए अंतर्राष्ट्रीय यूनियन के द्वारा सिंह को एक संवेदनशील प्रजाति माना गया है, जबकि एशियाई उप प्रजाति गंभीर खतरे में मानी गयी है।

संरक्षण

वाइल्ड लिंक इंटरनेशनल ने ऑक्सफोर्ड विश्वविद्यालय के सहयोग से अपनी महत्वाकांक्षी अंतरराष्ट्रीय बार्बरी सिंह परियोजना का शुभारंभ किया, जिसका उद्देश्य था, मोरक्को के एटलस पर्वतों में एक राष्ट्रीय उद्यान में कैद में बार्बरी सिंहों की पहचान और प्रजनन जिसके फलस्वरूप सिंह अंततः फिर से उत्पन्न होंगे।

अफ्रीका में शेर की आबादी में कमी का पता लगने के बाद, शेर संरक्षण सहित कई समन्वित प्रयास किये गए हैं, ताकि इस गिरावट को रोका जा सके। सिंह उन प्रजातियों में से एक हैं जो स्पीशीज सर्वाइवल प्लान में शामिल हैं, यह एक समन्वित प्रयास है जो इसके अस्तित्व की सम्भावना को बढ़ाने के लिए असोसिएशन ऑफ़ जूस एंड एक्वेरियम के द्वारा किया जा रहा है। यह योजना मूल रूप से 1982 में एशियाई सिंह के लिए शुरू की गयी, लेकिन इसे निलंबित कर दिया गया जब पाया गया कि उत्तरी अमेरिकी चिडियाघरों में पाए जाने वाले अधिकांश एशियाई शेर आनुवंशिक रूप से शुद्ध नहीं हैं। ये अफ्रीकी सिंह के साथ संकरित किये जा चुके हैं।

अफ्रीकी शेर योजना की शुरुआत 1993 में हुई, इसमें विशेष रूप से दक्षिण अफ्रीकी उप प्रजाति पर ध्यान केन्द्रित किया गया, हालांकि कैद में सिंहों की आनुवंशिक भिन्नता के अनुमान में कठिनाइयां हैं, चूँकि अधिकांश सदस्य अज्ञात उत्पत्ति के हैं, जो आनुवंशिक भिन्नता के रख रखाव को एक समस्या बनाते हैं।

मध्य प्रदेश के भारतीय राज्य में कुनो वन्यजीव अभयारण्य में एशियाई सिंहों की एक दूसरी स्वतंत्र आबादी की स्थापना की योजना बना रहा है। दूसरी आबादी की स्थापना महत्वपूर्ण है क्योंकि यह अंतिम जीवित एशियाई शेर के लिए जीन पूल का काम करेगी और प्रजाति के अस्तित्व को बनाये रखने के लिए आनुवंशिक भिन्नता के विकास और रखरखाव में मदद करेगी।

रोचक बातें

• सबसे लम्बा ज्ञात शेर था काले अयाल से युक्त एक नर जिसे अक्टूबर 1973 में दक्षिणी अंगोला के मक्सू के नजदीक गोली से मारा गया।
• दक्षिणी अफ्रीका के केप लायन को आमतौर पर सबसे बड़ा माना जाता था।
• शेर को हाथी से डर लगता है।
• शेर की उम्र 25 वर्ष होती है लेकिन 12 साल की उम्र में ही वह दुर्बल हो जाता है।
• वर्तमान में 674 से ज्यादा शेर भारत में पाए गए हैं।
• 80 किलोमीटर प्रतिघंटा की रफ्तार से दौड़ सकता है।
• शेर की दहाड़ इतनी खूंखार होती है कि यह आठ किलोमीटर दूर तक सुनाई देती है।
• कैद में शेर अक्सर हर साल प्रजनन करते हैं, लेकिन जंगली में वे आम तौर पर दो साल में एक बार से अधिक प्रजनन नहीं करते हैं।
• वयस्क शेरनी को हर दिन लगभग 11 पाउंड मांस खाने की ज़रूरत होती है, जबकि वयस्क नर हर दिन 16 पाउंड या उससे अधिक खाते हैं।
• शेर की लंबाई 10 फीट तक हो सकती है और वजन 250 किलोग्राम तक हो सकता है।
• सबसे ज्यादा शेर तंजानिया में है।
• एक शेर दिन के 24 घंटे में से 20 घंटे तक सो सकता है।
• वयस्क शेर आम तौर पर लगभग दो सप्ताह तक भोजन के बिना जीवित रह सकते हैं।